Tour de France à la voile

Comme prévu, il n’en reste que trois dans la «short list» des projets susceptibles de remplacer le Farr 30 –  ex-Mumm 30 – sur l’épreuve du Tour de France à la voile, à partir de 2011. Le M34 de Joubert-Nivelt Design, le One Design T2011 de Russell Coutts et Andrej Justin et le JPK 998 de Jacques Valer ont été retenus parce qu’ils correspondent le mieux au cahier des charges diffusé par l’organisation du TFV en novembre dernier.

Et, le 31 juillet prochain au plus tard, la direction de course aura décidé lequel de ces trois noms survivra…

En attendant, le suspens n’a de cesse de s’intensifier, d’autant que les projets se ressemblent suffisamment pour que Daniel Souben, le vainqueur du TFV 2008 sur Courrier Dunkerque, juge que «les trois sont certainement excellents»…
Coques plus longues que celle du Farr 30, plus étroites aussi – afin de faciliter son transport routier – et voilures démultipliées promettent un support sportif, tel que le rêvent tous les coureurs pro du circuit… Le doute s’insinue lorsqu’on évoque les autres, la flotte d’amateurs et d’étudiants qui naviguent plus sporadiquement, mais constituent la majorité des coureurs du Tour. Les 145 m2 de spi du T2011 – le Farr a un spi de 100 m2 –, il faudra les tenir, même en asymétrique !

Souben confirme : «Les M34 et T2011 surtout paraissent extrêmes et s’annoncent volages et techniques. Leur prise en main pourrait s’avérer compliquée pour des coureurs moins affûtés.» Les conditions dans lesquelles se dérouleront les étapes de mer inquiètent particulièrement – quelques runs en  Farr sur une Manche défoncée, ayant durablement marqué les esprits.

Sur le papier, les pourcentages de lest stigmatisent les bateaux : le M34 s’avère particulièrement bouillant, avec un ratio entre lest et déplacement plus ambitieux que celui du Farr 30 (*) ;  alors que le T2011 s’en tire plutôt à bon compte, lui. Reste à voir dans quelle mesure les formes de carène pourront rééquilibrer le tout… «Ces bateaux-là navigueraient, on pourrait se rendre compte qu’on se trompe, temporise Souben. Au moment de passer au Farr 30, on s’était aussi beaucoup inquiété et finalement le monocoque du Tour s’est révélé très marin.»

Pour ce qui est du JPK 998, la question ne se pose plus : le bateau navigue depuis plusieurs mois, ayant été développé avec le concours de coureurs (dont Daniel Souben) et repensé en trois versions successives.
Le plan Valer s’avère performant et raide à la toile (voir notre présentation du JPK 998 dans Voiles et Voiliers n°453, novembre 2008)…
Jugé nettement plus classique que les deux autres aussi. Mais Jean-Pierre Kelbert voit plutôt ça comme un avantage. «On estime être les plus près du programme proposé ; les autres sont trop radicaux. Bien sûr, comme ils sont arrivés après nous sur le projet, ils pouvaient difficilement faire un copier/coller du JPK 998.» (**) Hum, ambiance concours.

Autre différence majeure, le recours à une quille relevable pour le T2011 et le M34 qui facilitera leur transport et augmentera leur couple de redressement, «mais pourrait poser des problèmes de sécurité en hauturier et compliquer la préparation des bateaux», remarque Kelbert.

Sur le papier, le choix du bateau est d’autant moins simple à faire que personne ne semble savoir qui va le faire et de quoi il va dépendre… Inévitablement, les rumeurs vont bon train et l’on s’interroge sur les bonnes et mauvaises raisons qui pourraient motiver l’ultime décision.

Jeu égal
La première chose qui préoccupe Daniel Souben, c’est la question de la monotypie. «Quel que soit le chantier qui emporte la mise, il faudra se donner les moyens de surveiller que la construction soit très régulière et résiste au temps.» La régate doit vraiment se jouer à jeu égal. Seule la performance des équipages doit pouvoir faire la différence. «Sinon, autant courir en Open», ironise le coureur avant de s’avouer confiant : «JPK Composites, Archambault et Pauger Carbon sont tout autant capables d’assurer cette qualité…» Du côté des intéressés, les certitudes ne sont pas vraiment les mêmes, mais pour l’heure, ils ont d’autres chats à fouetter.

Ambition transat
Nivelt siffle : «Là, vous voyez, on est en train d’augmenter le franc-bord de sept centimètres et de revoir la hauteur sous barrots parce qu’il est maintenant question de transat, donc d’un bateau susceptible de passer en catégorie A !»

Alors que le point 1 du CDC réclamait originalement que le bateau soit «homologué au minimum en catégorie CE B», la donne aurait changé en cours de route, lorsque l’organisateur aurait eu des propositions pour une nouvelle épreuve transatlantique.

Souben maugrée. Il aurait préféré un circuit européen d’épreuves similaires au TFV, comme le Tour d’Espagne et le Tour d’Italie. «Pour moi, le Tour est génial parce qu’il joue la double carte des parcours banane et des étapes hauturières… Et, franchement, je ne vois pas comment une nouvelle transat pourrait survivre médiatiquement aux côtés d’épreuves comme la Route du Rhum et l’Ag2r…»

Internationalisation
En coulisse, c’est la volonté d’attirer davantage de recrues étrangères sur le Tour qui s'annonce. Alors, on pointe le projet K-Challenge du doigt. Nivelt assène : «L’organisateur du Tour est incroyablement flatté qu’un type comme Coutts s’intéresse à cette affaire.»

Daniel Souben, lui, s’interroge : «Certes, une signature d’envergure internationale pourrait attirer des coureurs étrangers… Quoi qu'avec un bateau de Farr, cela n’ait pas spécialement été le cas. Quand on se penche sur l’histoire du Tour, on se rend compte que c’est quand il se courrait en JOD 35 qu’il y avait le plus d’étrangers inscrits.»

D’autres, plus chauvins, penseront qu’il est même bizarre, en somme, qu’une épreuve à l’âme résolument française se dispute sur un bateau étranger.
Manne économique
Chez JPK, Kelbert grince des dents. Longtemps donné comme favori parce qu’il navigue déjà, son bateau pourrait tout aussi bien perdre. Or, «le JPK 998 n’a été pensé que pour le TFV : dès le départ, relever ce défi nous est apparu comme passionnant. Aujourd’hui, pour nos trois bateaux construits pour les différentes mises au point, nous estimons avoir dépensé 500 000 euros.» Hélas, aussi douloureuse soit une telle perte, serait-il loyal d’attribuer le concours à JPK parce qu’il a déjà investi beaucoup ?
JPK martèle pourtant l’argument économique, ajoute que son bateau est 100 % français – comme l’Archambault – et donnera lieu à plusieurs créations d’emploi s’il est construit.

Le T2011, dont le chantier se situe en Europe de l’Est, est plus controversé. Souben nuance : «Peu importe où se trouve le chantier en Europe, de toute manière le nouveau bateau fera vivre des personnes en France : ceux qui s’occupent des chantiers d’hiver, de l’entretien, les accastilleurs, les loueurs…»

La question des loueurs soulève justement un autre problème… Qui aura les reins suffisamment solides pour acquérir le nouveau bateau ? «Annoncés autour de 120 000 euros sans voiles et sans électronique, les bateaux devraient revenir à 170 000 euros pièce», évalue Souben.

D’où la demande pressante faite aux chefs de projets de monter un partenariat financier qui permette de fournir les premiers bateaux. Kelbert et Nivelt s’étranglent. Nivelt ajoute : «Le TFV n’a pas une thune, c’est donc à nous de trouver de l’argent ! Chez K-Challenge, on doit être capable de faire ça, mais nous…»

Reste qu’interrogé à ce sujet en décembre, le directeur du Tour avait expliqué que si la situation économique ne devait pas s’améliorer d’ici là, le remplacement du support pourrait être reporté.
Souben s’indigne : «Là, William Borel se trompe un peu. Mon équipe veut acquérir le nouveau support dès que possible, donc les arres, il faudra probablement les verser dès la fin 2009. Comment imaginer mener le projet en parallèle sur deux supports ?!»
Si un Farr 30 neuf coûte le même prix que les nouveaux supports – notons que sa jauge a par ailleurs été corrigée afin de palier les problèmes de remplacement des pièces abîmées –, Souben n’hésite pas à souligner qu’«un bon Farr d’occasion s’achète pour 35 000 à 40 000 euros.»

Le champion de France de course au large conclut amèrement : «Une opération comme ça est risquée : soit elle rebooste le Tour, soit elle le tue.»

A pile ou face.


………..
(*) Pourcentage de lest (100 x lest / déplacement) des bateaux :
M34 = 45,8 %
Farr 30 = 46 %
JPK 998 = 50 %
T2011 = 51,2 %

(**) C’est probablement motivé par un même esprit que le service de communication de Russell Coutts et Andrej Justin nous a notifié qu’aucune image du T2011 ne serait diffusée au public pour l'heure.