Folie dure en eau douce

Le Léman n’est pas un lac, c’est un creuset. Dans ses eaux douces mijotent de drôles de projets, des bateaux fous, des idées fortes. Architectes visionnaires, orfèvres du carbone, labos high-tech et jusqu’aux écoles polytechniques suisses, tous cherchent – quoi ? L’elixir de la victoire, le philtre de la performance, la formule magique de la vitesse sur l’eau.

Et ça ne date pas d’hier : le plan d’eau du Léman, s’il est capable de vents furieux, de vagues hautes, de colères noires, est surtout placé sous le règne du petit temps. Corrolaire : pour avancer à la voile, il faut donc conjuguer haute voilure, surface mouillée minimale et légèreté.

On a ainsi vu, pour le fameux Bol d’Or du Léman (épreuve annuelle qui – depuis 70 ans !– réunit à peu près tout ce qui flotte et se targue d’aller vite), naître et se développer des séries emblématiques : Toucan, luges géantes avec grappes d’équipiers pendus au trapèze, maxi-multis déments à deux ou trois pattes. De toute cette tambouille enthousiaste et méticuleuse, mariant les meilleurs ingrédients de la vitesse, ont émergé des noms, architectes navals ou constructeurs réputés : Sébastien Schmidt, Bertrand Cardis, Gérard Gautier, Rémi Laval-Jeantet, Patrick Firmenich, Jean Pfau, Jean Psarofaghis, Alex Schneiter, Thomas Jundt ou Mathias Bavaud – et j’en oublie !

Cela dit, depuis quelques années, on assiste à une certaine radicalisation. Prenez Mirabaud LX. Issu à l’origine d’un 18 Pieds australien, cet espèce de Moth International de 10 mètres a peu à peu perdu tous ses oripeaux, le superflu, pour devenir un simple mais savant assemblage de poutrelles de carbone (80 mètres au total)… aujourd’hui carrément dénué de coque ! Doté d’un embryon de flotteur au départ, celui-ci a en effet été purement et simplement retiré. Bilan : 45 kilos de moins.

Mais… comment démarre-t-il, du coup, puisqu’il ne flotte pas, ne peut plus flotter ? Comme un planeur. Il faut un semi-rigide bien motorisé devant, et un autre pneumatique sur le côté, pour le soutenir par une de ses ailes lors du décollage, afin de prévenir le chavirage. Mirabaud monte, décolle, grimpe sur ses foils, on largue le tout… et c’est parti ! «Le défi de naviguer sans coque nous tenait à cœur depuis longtemps, explique Thomas Jundt, concepteur du bateau et équipier central. Cette configuration pourrait se révéler intéressante dans le cadre de records de vitesse. Et, lors de ce vol sans coque, nous avons pu constater que les sensations de contrôle en vol étaient exceptionnelles.» Et la vitesse, supérieure à 20 nœuds. Un premier record est d’ailleurs déjà tombé, en juin dernier : celui de la classique Genève-Rolle-Genève, en 3 heures 43 minutes.

Syz&Co, cata à foils signé VP-LP sur une conception suisse, sans aller aussi loin, cherche aussi à explorer la voie du vol, de la légèreté, de la puissance. Après une première campagne d’essais, en avril dernier, le bateau noir et argent est retourné en chantier pour quelques modifications et l’analyse des données reçues par les capteurs du bord.

Rien que de très normal. Car, côté foils, il est prévu que les ailerons principaux, équipés de volets et d'ailettes, soient réglables individuellement en enfoncement et en dièdre (bascule par rapport à la verticale) ; par ailleurs, le système doit permettre – dans le même temps !– d’incliner et d’écarter les foils, de manière à augmenter la stabilité en vol ; enfin, le foil arrière en «T», lui, est régable en incidence. Fin à régler et à mettre au point, donc… «Il fallait débuter les travaux le plus rapidement possible pour nous lancer à la conquête de nouveaux records de vitesse dès la fin de l’été», explique Alex Schneiter, l’un des initiateurs du projet.

D35 : un cata à trois coques

D’autres multipattes griffent l’eau du Léman à longueur de saison. Les Décision 35, par exemple. Ou les M2. Les premiers ont été lancés pour combattre les coûts devenus prohibitifs des maxis-multis, catas et trimarans lémaniques tout carbone, à la jauge libre et monstrueux de puissance.

Les D35 sont des catas… à trois coques : deux d’entre elles sont des flotteurs, la coque centrale servant d’élément structurel et de support pour le pied de mât. Ernesto Bertrarelli, armateur des Alinghi à une, deux ou trois coques, est un des piliers et des initiateurs de la série. Où il commence à avoir fort à faire avec une armada de spécialistes français : Loïck Peyron, Alain Gautier, Franck Cammas, Karine Fauconnier, Pascal Bidégorry…

Les M2 sont un peu leurs petits frères de 28 pieds – mais, comme eux, ils se déplacent et sont mis à l’eau en hélicoptère ! Et, depuis quatre saisons, ils alignent une vingtaine de bateaux, leurs gennakers géants et leurs splendides coups de gîte devant des spectateurs conquis.

Alinghi 5 – mis à l’eau par hélicoptère –, est l’ultime rejeton de ces multicoques du Léman. Il se veut l’arme absolue contre le trimaran américain de 90 pieds, lancé par le richissime Larry Ellison pour tenter de ravir la Coupe de l’America. Résultat : le non moins richissime Ernesto Bertarelli, grand amateur de maxi-multi et de D35, a demandé aux meilleurs spécialistes des multicoques lémaniques de plancher sur un cata de 90 pieds. «Ce multicoque n'a rien à voir avec ce que vous connaissez chez les bateaux de grande taille, affirme Murray Jones, stratège et responsable du programme gréement et mât. Il est en fait comme un petit bateau, mais en version agrandie. Le concept, le design et la construction sont basés sur une question simple : de quoi avons-nous besoin pour courir la Coupe, c’est à dire un aller-retour de 20 milles dans l’axe du vent ?»

Ultra-léger, tout carbone, doté d’une structure en «Y» directement inspirée du cata de 41 pieds Alinghi surnommé «Le Black», le defender – dont la plupart des caractéristiques, hormis la longueur, sont tenues secrètes – va bientôt tirer ses premiers bords. En douceur, et dans de tout petits airs, faut-il le préciser. Car les Américains eux-même, l’été dernier, lors des essais inauguraux de BMW-Oracle Racing, le long de la côte Ouest-américaine, marchaient déjà sur des œufs. Normal : par 8 nœuds de vent, la bestiole faisait déjà des pointes à 24 nœuds en se cabrant comme un dragster !

Vivement que ces deux géants régatent. Quand ? En 2010, c’est acquis. Sans doute au début de l’année. Où ? Rien n’est sûr… Les noms de Dubaï et d’Abu Dhabi reviennent de plus en plus souvent. Pas sur le Léman, en tout cas. Dommage : ça n’aurait été que justice, d’une certaine façon !