Louis Vuitton Trophy – Auckland

Tout a commencé à Auckland en février 2009 avec le Louis Vuitton Pacific Series, compétition amicale organisée pour les challengers de la Coupe mis sur la touche par le procès entre Alinghi et Oracle. Le succès de cette épreuve initiale a poussé les challengers à créer le WSTA (World Sailing Team Association) et à organiser avec Bruno Troublé et Louis Vuitton ce nouveau circuit, baptisé depuis Nice le Louis Vuitton Trophy. Avant la Sardaigne, Dubaï et Hong Kong en mai, novembre et janvier prochains, la caravane des futurs challengers de la Coupe vient de poser ses containers dans la Cité de la Voile.

Des huit équipes inscrites à Nice, seul BMW Oracle Racing ne participera pas au Louis Vuitton Trophy d’Auckland. Russell Coutts et ses hommes ont préféré faire l’impasse pour concentrer leurs forces sur la 33e America’s Cup qu’ils ont remportée le 14 février avec leur trimaran-ailé.

Leur remplaçant en Nouvelle-Zélande n’est autre que leur futur Challenger of Record pour la 34e édition, Mascalzone Latino Audi Team. Créée par Vincenzo Onorato, cette équipe italienne a participé aux deux dernières Louis Vuitton Cup à Auckland en 2002-03 (9e et dernier) et à Valence en 2007 (6e sur 11). Equipe 100% italienne à l’origine, Mascalzone Latino (Les Lascars Latins en italien) s’est ouvert à l’international avec notamment les arrivées du Néo-Zélandais Gavin Brady (ex-BMW Oracle Racing) au poste de skipper/barreur et de l’Américain Morgan Larson à la tactique.

La concurrence d’Azzurra, l’autre équipe italienne menée par Franceso Bruni devrait une nouvelle fois partager les Tifosi et engendrer de belles joutes nautiques pour élire la meilleure équipe italienne. Auréolé de sa victoire à Nice, Azzurra sera cette fois-ci attendu au tournant par les autres équipes et aura la lourde tâche de confirmer son nouveau statut d'équipe à battre.

Vainqueur à Auckland l’an dernier et battu en finale à Nice par Azzurra, Emirates Team New Zealand aura à cœur de retrouver dans ses eaux le sommet de la hiérarchie mondiale. En guise de hors-d’œuvre, Dean Barker et ses équipiers ont remporté samedi l’Omega Auckland Match Racing Regatta en battant Ben Ainslie (Team Origin) 2-0 en finale. Epreuve de match-racing disputée sur des monotypes de 11 mètres (MRX), cette compétition courue dans le Waitemata Harbour était l’échauffement idéal en vue du Louis Vuitton Trophy. Six des huit équipes en lice à partir de mardi l’avaient d’ailleurs inscrites à leur calendrier.

Triple champion olympique, Ben Ainslie est un véritable surdoué de la régate. Le barreur de Team Origin remporte presque toutes les épreuves auxquelles il participe. Sa défaite en finale samedi dernier de l’Omega Auckland Match Race ne reflète pas sa nette domination lors des phases éliminatoires. Avec son équipe à forte majorité britannique, “Big Ben“ compte démontrer que sa quatrième place à Nice était un accident de parcours…

Un accident qui avait profité à la nouvelle équipe russe Synergy de Karol Jablonski, 3e dans la Baie des Anges. Véritable surprise de cette première épreuve avec la victoire italienne, la performance de l’équipage russe formé à la dernière minute avait suscité beaucoup d’enthousiasme. Toute la difficulté pour le barreur polonais et ses équipiers sera maintenant de confirmer.

Autre déçue de son entrée en matière niçoise, l’équipe suédoise d’Artemis n’avait terminé que septième et avant-dernière. Pour Paul Cayard et Terry Hutchinson, skipper et barreur du bord, cette septième place était indigne de leurs ambitions. Cette deuxième épreuve à Auckland se présente comme une session de rattrapage.

All4one, équipe franco-allemande menée par Jochen Schümann et Sébastien Col, a pour objectif d’atteindre les demi-finales à Auckland. Cinquième à Nice, les hommes de Stéphane Kandler souhaitent grappiller au moins une place mais savent à quel point cela sera difficile. « On avait pour objectif d’atteindre les demi-finales à Nice. Ça reste notre objectif en termes de performance, espère Sébastien Col. On est largement capable de le faire, faut juste sortir la bonne régate au bon moment. Personnellement, je voudrais rentrer un peu mieux dans la compétition. A Nice, j’avais eu un peu de mal la première semaine avec pas mal d’erreurs de ma part. »

L’autre équipe française a changé de nom et de patron depuis Nice – lire par ailleurs cette info à la hune sur le divorce Pacé/Pajot. La page Pajot est tournée et l’ex-Team French Spirit a été rebaptisé Aleph Sailing Team. Huitième et dernier à Nice avec une équipe mise sur pied une semaine plus tôt, Bertrand Pacé espère montrer cette fois-ci la vraie valeur de cet équipage talentueux.

A la différence du Pacific Series l’an dernier, les organisateurs ne disposent cette année que de deux Class America au lieu de quatre pour faire tourner les équipages. Ce sont NZL-84 et NZL-92, les deux bateaux utilisés par Team New Zealand pour l’America’s Cup 2007 à Valence. Par conséquent, seulement quatre matchs seront disputés chaque jour.

Pour comprendre le nouveau format de course, mieux vaut s’être couché tôt la veille ! Après un premier Round Robin classique où chaque concurrent rencontre chacun de ses adversaires une fois, les choses se compliquent avec deux Round éliminatoires. Le classement du Round Robin détermine les quatre duels suivants de l’Elimination Round 1. A savoir 1er vs 8e, 2e vs 7e, 3e vs 6e et 4e vs 5e. Jusque-là, ça tient la route. Mais c’est maintenant qu’il faut sortir l’aspirine. Les quatre vainqueurs de ses matchs directs sont reclassés de 1 à 4 en fonction de leur classement du premier Round Robin et les quatre perdants prennent les places de 5 à 8 en fonction eux aussi de leur classement du Round Robin. Vous suivez ? Alors compliquons encore un peu ! Ce nouveau classement offre aux deux premiers un accès direct aux demi-finales, tandis que les quatre suivants (du 3e au 6e) passent par la case repêchage pour obtenir les deux derniers tickets pour les demis. C’est l’Elimination Round 2, qui se dispute au meilleur de trois manches. Les 7e et 8e peuvent quant à eux remballer leur valise et rentrer à la maison. Ensuite, on retrouve des demi-finales et finale conventionnelles…

Equipes engagées :
Nom (pays) : skipper - barreur
Aleph Sailing Team (France) : Bertrand Pacé
All4One (France-Allemagne) : Jochen Schümann - Sébastien Col
Artemis (Suède) : Paul Cayard – Terry Hutchinson
Azzurra (Italie) : Francesco Bruni
Emirates Team New Zealand (Nouvelle-Zélande) : Dean Barker
Mascalzone Latino Audi Team (Italie) : Gavin Brady
Synergy (Russie) : Karol Jablonski
Team Origin (Grande-Bretagne) : Ben Ainslie

Programme du Louis Vuitton Trophy – Auckland :
9-15 mars : Round Robin
17 mars : Elimination Round 1
18-19 mars : Elimination Round 2 / Demi-finale
20 mars : demi-finale / finale
21 mars : finale

Rappel du classement du Louis Vuitton Trophy – Nice Côte d’Azur (novembre 2009) :
Classement – nom – pays – barreur – nationalité du barreur
1. Azzurra – Italie – Franceso Bruni (ITA)
2. Emirates Team New Zealand – Nouvelle-Zélande – Dean Barker (NZL)
3. Synergy – Russie – Karol Jablonski (POL)
4. Team Origin – Grande-Bretagne – Ben Ainslie (GBR)
5. All4One – France-Allemagne – Sébastien Col (FRA)
6. BMW Oracle Racing – Etats-Unis – James Spithill (AUS)
7. Artemis – Suède – Terry Hutchinson (USA)
8. Team French Spirit – France – Bertrand Pacé (FRA), aujourd’hui Aleph Sailing Team