AUDI MEDCUP 2010 : PETIT PLATEAU, HAUTE VOLTIGE !

Avec le retour des meilleures équipes de l'an passé (ici Quantum et ETNZ) et l'arrivée de Luna Rossa et Team Origin, l'Audi MedCup 2010 devrait, une fois de plus, donner lieu à de très belles régates. L'étape de Marseille est confirmée pour la troisième semaine de juin. Photo © Gilles Martin-Raget (Audi MedCup) Un cliché pris d'hélicoptère. Des 52 pieds high-tech au coude à coude dans la brise. Un coup d'oeil suffit pour comprendre que la régate, sur ces machines là, n'est pas offerte au premier venu. Disputée chaque année en cinq étapes (voir calendrier ci-dessous), l'Audi MedCup 2010 devrait accueillir un plateau de onze TP52.

D'abord, ils seront quatre à ne pas revenir. Marazzi Sailing, El Desafio, Pisco Sour et Audi Q8 jettent l'éponge. Mais, deux équipes majeures rejoignent le circuit : les Italiens de Luna Rossa et les Anglais de Team Origin. Encore deux challengers de l'America's Cup. Après une année 2009 marquée une domination écrasante de Team New Zealand sur son plan Botin-Carkeek dernier cri, le jeu devrait se resserrer en tête de la flotte.

<Cette saison s'annonce plus disputée que jamais, confirme le double médaillé olympique Thierry Péponnet, septième l'an passé à la barre de Bribon, le T52 du roi d'Espagne, et qui devrait embarquer cette saison comme tacticien sur le bateau russe Valars III. Chaque équipage est un concentré d'expérience et de technicité. Faire partie de ce gotha est très jouissif.>

Véritables luges de 15,85 mètres de long pour 4,50 mètres de large, les sont impressionnants de pureté. Ici Quantum Racing, un plan Botin et Carkeek, vainqueur en 2008 et second l'année passée. Photo © Ian Roman (Audi MedCup) Des champions olympiques à la barre

Luna Rossa a choisi de louer le plan Vrolijk de Pisco Sour pour en confier la barre au double champion olympique brésilien, Robert Sheidt. De son côté, Team Origin se montre très ambitieux avec un bateau flambant neuf (le seul de l'année, en cours de finition chez Salthouse en Nouvelle-Zélande), signé Juan Kouyoumdjian et également destiné à être barré par une star de l'olympisme : Ben Ainslie. L'équipe anglaise espère ainsi profiter d'un cycle complet de compétition pour roder l'ensemble de sa structure, du design team aux navigants, en passant le chantier de construction, la logistique et le management.

<L'Audi MedCup, c'est la compétition du moment>, analyse Mike Sanderson, le directeur de Team Origin, qui prévoit de s'inscrire pour un minimum de deux saisons. Sa parole compte : le Néo-zélandais est double vainqueur de la Volvo Ocean Race (éditions 1993-1994 et 2005-2006), et détenteur du record de la traversée de l'Atlantique en monocoque (6 jours, 17 heures et 52 minutes, en 2003, à la barre de Mari Cha IV). <Le format est idéal pour souder et renforcer n'importe quelle équipe, ajoute-t-il. Et cela vaut, à mon sens, pour un challenger de la Coupe comme pour une équipe de la Volvo.>

<80 % des équipiers viennent de la Coupe>

Néanmoins, les perspectives de l'Audi MedCup ne sont pas aussi évidentes pour tout le monde. Ainsi, la flotte s'est réduite de moitié en trois ans (24 bateaux en 2007). Cette année encore, la règle semble se confirmer : le niveau monte... et le nombre de bateaux baisse.

<Ce phénomène s'est enclenché avec la professionnalisation du circuit, analyse Thierry Péponnet. Il y a quatre ans, les petites équipes et les sponsors plus modestes pouvaient s'engager avec une préparation minimale. Mais le bugdet de base pour rester compétitif est allé crescendo et elles n'ont pas pu suivre. Et puis, la crise aidant, ça a calmé les ardeurs...>

En première ligne de ces défections : les équipes espagnoles, majoritairement sponsorisées par des banques, compagnies immobilières ou autres assurances ibériques (CAM, CXG CaixaGalicia, AIFOS, Mutua Madrilena...). Il y a deux ans, elles étaient huit et représentaient plus du tiers de la flotte. Elles n'étaient plus que deux l'année dernière.

Selon le choix de louer ou de construire un bateau neuf, le budget d'une saison en TP52 s'échelonne, selon l'organisateur, entre un et deux millions d'euros.

Comment évoluera le circuit quand la Coupe de l'America retrouvera une forme conventionnelle ? <Les deux programmes seront difficilement compatibles et 80 % des équipiers de l'Audi MedCup d'aujourd'hui auront comme priorité de travailler pour la Coupe>, prédit le Français Philippe Presti, engagé pour sa part en GP42, les petits frères des TP52, intégrés à l'Audi MedCup pour la seconde année consécutive. <C'est vrai qu'en dessous de dix bateaux, le circuit serait en difficulté>, rajoute Thierry Péponnet.

Vu sous cette angle, l'arrivée de Team Origin et Luna Rossa est plus que la bienvenue.

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Calendrier de l'Audi MedCup 2010
Cascais (Portugal), du 11 au 16 mai
Marseille (France), du 15 au 20 juin
Barcelone (Espagne), du 20 au 25 juillet
Carthagène (Espagne), du 24 au 29 août
Cagliari (Italie), du 20 au 25 septembre

Résultats 2009 en TP52 (13 participants)
1. Emirates Team New Zealand (NZL), 128.5 points
2. Quantum Racing (USA), 202.5 points
3. Artemis (SWE), 208.5 points
4. Matador (ARG), 209.5 points
5. Bigamist 7 (POR), 212 points

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À voir également : notre vidéo à la hune sur l'Audi MedCup et le site officiel Audi MedCup.
A lire également : l'article de Didier Ravon, à bord du TP52 Bribon, l'an dernier à Marseille.

CHAMPIONNAT RC 44 2010 : L'ESPRIT COUTTS A LA COTE

Imaginé par Russell Coutts après avoir été banni de l'America's Cup par Alinghi, le RC44, qui en est à sa quatrième saison, s'est imposé comme un monotype de référence. Photo © Nico Martinez (RC44 Class) Le concept est unique au monde. Des régates pro-am de très haut niveau, qui combinent match-race et course en flotte sur monotypes. Cette idée, initiée par Russell Coutts suite à son éviction de chez Alinghi en 2004, a aujourd'hui fait ses preuves et donnée naissance à un circuit de prestige, prisé par les meilleurs régatiers (James Spithill, Paul Cayard, Ray Davies et... Russell Coutts, entre autres).

Légers et maniables, les monocoques de 44 pieds (13,40 mètres), imaginés par le quadruple vainqueur de l'America (auquel ils empruntent les initiales RC), s'avèrent un support idéal pour les régates au contact. A bord, les règles imposent quatre équipiers professionnels et quatre amateurs. Le skipper pro barre pour deux jours de match-race, avant que le propriétaire le relaie sur les régates en flotte.

Artemis (ici au second plan), barré par l'Américain Terry Hutchinson sur les manches de match-race, a remporté, à Dubaï, la première épreuve de l'année. Photo © Nico Martinez (RC44 Class) Neuf bateaux étaient présents à Dubaï pour la première étape du circuit, remportée le 27 février dernier par l'équipe suédoise Artemis, désormais menée par Terry Hutchinson (qui succède à Dean Barker comme skipper professionnel). Le team Jelik (Hong-Kong) et l'équipe Organika (Pologne), menée par Karol Jablonski, complèteront le plateau pour la prochaine étape en Autriche, tandis que la fin de saison pourrait compter entre 12 et 13 participants.

Seule une poignée de français ont eu le privilège de goûter au RC44 (Hervé Cunningham, sur No Way Back, est le seul équipier tricolore officiellement inscrit pour 2010 !). Parmi eux, Sébastien Col était des deux dernières saisons (troisième en 2008 sur Hirochi, troisième au général et vainqueur en match-race en 2009 sur CEEREF).

Quatre fois moins cher que l'Audi MedCup

<Combiner match-race et régate en flotte sur des One Design avec un tel niveau de compétition cela n'existe nulle part ailleurs>, apprécie le skipper d'ALL4ONE (ex-K-Challenge). Pour 2010, son équipe franco-allemande, qui possède déjà un RC44, étudie de près la possibilité d'intégrer le circuit, toujours conditionnée à sa recherche de financements.

Un monotype RC44 coûte 400 000 euros et un budget de fonctionnement annuel se chiffre entre 250 000 et 400 000 euros selon les équipes. Des factures très correctes en rapport au prestige des épreuves... La formule a ses arguments. Près de cinq ans après la mise à l'eau d'un premier bateau témoin en juin 2005, la série en est à sa 23e unité (en cours de construction).

<Même en période d'America's Cup, ce championnat attisera toujours l'intérêt des grands propriétaires, estime Sébastien Col. Dommage, qu'en France, il n'y ait pas cette relation propriétaires-athlètes telle qu'elle existe aux Etats-Unis, en Angleterre ou Italie.>

<Le RC44 est le reflet direct de la philosophie de régate de Russell Coutts et sa récente victoire dans la Coupe de l'America ne pourra que renforcer la classe>, ajoute-t-il. D'ailleurs, l'organisation du championnat vient d'annoncer son intention de développer la série aux Etats-Unis.

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Calendrier du championnat RC44 2010
Al Maktoum Sailing Trophy, Dubaï (Emirats arabes unis), du 22 au 27 février - Remporté par Artemis
RC44 Austria Cup, Gmunden (Autriche), du 29 avril au 4 mai
RC44 Copenhagen Cup, Copenhague (Danemark), du 8 au 13 juin
RC44 Valencia Cup, Valence (Espagne), du 27 juillet au 1er août
RC44 World Championship, Puerto Calero (Espagne), du 11 au 16 octobre
Dernière épreuve à définir, Emirats arabes unis, du 7 au 12 décembre

Classement général de la saison 2009 (11 participants)
1. No Way Back (NED), Pieter Heerema - Ray Davies, 15 points
2. Artemis (SWE), Torbjorn Tornqvist - Dean Barker, 17 points
3. CEEREF (SLO), Igor Lah - Rod Davis, 19 points
4. BMW ORACLE Racing (USA), Larry Ellison - Russell Coutts, 20 points
5. Aqua (UAE), Chris Bake - Cameron Appleton, 22 points

Podium 2009 catégorie <Match Race>
1. CEEREF (SLO), Igor Lah - Rod Davis, 13 points
2. No Way Back (NED), Pieter Heerema - Ray Davies, 18 points
3. Organika (POL), Maciej Nawrocki - Karol Jablonski, 26 points

Podium 2009 catégorie <Fleet Race>
1. Artemis (SWE), Torbjorn Tornqvist - Dean Barker, 10 points
2. Aqua (UAE), Chris Bake - Cameron Appleton, 14 points
3. No Way Back (NED), Pieter Heerema - Ray Davies, 16 points

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A voir : notre vidéo à la hune sur le championnat RC44 et le site officiel RC44.