Même devancés par Groupe Picoty, Stéphane Le Diraison et Vincent Barnaud (Bureau Veritas) savent qu'ils ont réalisé une très belle deuxième étape... mais pas encore qu'ils vont remporter cette édition 2011 de la course Les Sables-Horta-Les Sables ! [Cliquez sur les illustrations pour les agrandir]. Photo © Christophe Breschi Coup d'essai, coup de maître. Nouveaux venus en Class40, Stéphane Le Diraison et Vincent Barnaud - tous deux anciens du Mini - ont réalisé une sacrée performance en remportant mardi Les Sables-Horta-Les Sables, qui plus est à bord d'un bateau, Bureau Veritas, mis à l'eau peu de temps avant le départ de cet aller-retour atlantique.

A l'issue d'une première étape rondement menée, Yannick Bestaven et Christophe Bouvet (Aquarelle.com) disposaient pourtant d'une marge confortable leur permettant d'aborder la suite de la course avec confiance. Mais c'était sans compter sur l'incertitude inhérente à la course au large, et sur l'appétit des duos Criquioche/Fournier et Le Diraison/Barnaud, qui ont poussé très loin les limites de leurs montures sur cette deuxième étape avalée en cinq jours, le plus souvent au portant.

Le départ d'Horta est de toute beauté, d'autant que l'imposant volcan Pico s'est débarrassé de son habituelle couverture nuageuse pour l'occasion. Photo © Christophe Breschi En attendant le portant

Mercredi 13 juillet, 19h05. Après quelques jours d'escale sur l'île de Faial, les 12 Class40 encore en lice s'élancent sous un franc soleil et dans un léger vent de Nord de 6 à 8 noeuds. Une remise en jambe paisible, donc. Et un beau spectacle avec la lumière tombante et en toile de fond l'impressionnant volcan Pico - point culminant du Portugal avec ses 2 351 mètres - qui, chose rare, se dégage de la base au sommet pour saluer le passage des concurrents, engagés dans une remontée au près dans le chenal entre les îles de Faial et de Pico.

Les équipages sont prévenus : ces premières heures s'annoncent complexes et cruciales pour la suite de la course. C'est le fameux anticyclone des Açores, dont le centre est positionné au Nord de l'archipel, qui joue les juges de paix. L'enjeu pour les concurrents : trouver le meilleur moyen de se dépêtrer de cette zone de basse pression pour accrocher les vents de Nord-Ouest annoncés et ainsi filer au portant vers le golfe de Gascogne.

Les choix stratégiques ne tardent pas à poindre et la flotte se disperse dans la première nuit.

A l'Est, un groupe emmené par Yannick Bestaven/Christophe Bouvet, les frères Daval (Techneau) et Stéphane Le Diraison/Vincent Barnaud choisit de s'extirper au plus vite de l'influence de l'Anticyclone, au risque de toucher les vents portants plus tardivement.

Au Nord, Jörg Riechers/Etienne David (Mare.de2) font le pari inverse et décident d'aller chercher ces régimes de vents puissants, quitte à allonger la route.

D'autres, enfin, optent pour une route médiane - à l'instar des duos Criquioche/Fournier (Groupe Picoty) et Grassi/Blin (Grassi Bateaux).

A la poursuite de Groupe Picoty, le duo Le Diraison/Barnaud déboule sous grand spi et voile haute. Cela ne suffira pas pour remporter l'étape, mais leur permettra de se hisser au sommet du classement général final. Photo © Christophe Breschi Ce sont eux qui tiennent la corde en ce 14 juillet pas de tout repos pour les concurrents qui, après une première nuit somme toute agréable, subissent les affres des petits airs et des calmes.

Mais, après 24 heures de course, le vent annoncé commence à rentrer et les bateaux accélèrent. L'anticyclone des Açores libère d'abord les équipages les plus à l'est. Jörg Riechers et Etienne David ne tirent donc pas les bénéfices attendus de leur option Nord, bien au contraire : ce sont les grands perdants de ce début de course.

Les autres ténors de la première étape sont en revanche bien installés aux avant-postes - Groupe Picoty devance Aquarelle.com et Bureau Veritas - tandis que certains outsiders se défendent avec panache. Ainsi, Olivier Grassi/Jean-Baptiste Blin, Andrew Dawson/Jon Mac Coll (Spliff) et Stéphanie Alran/Julien Pulvé (Velevent) sont crédités d'un joli début de deuxième étape.

Jean-Edouard Criquioche et Jacques Fournier (Groupe Picoty) n'ont rien lâché jusqu'au passage de la ligne et sont parvenus à contrôler les assauts de Stéphane Le Diraison et Vincent Barnaud. Photo © Christophe Breschi Course de vitesse

Comme prévu, un régime de vent de Nord-Ouest musclé permet aux Class40 de débouler à vive allure au portant. Une course de vitesse s'engage alors, sur la route directe vers les Sables-d'Olonne.

Grâce à leur position légèrement plus au Nord que leurs poursuivants, Criquioche/Fournier ouvrent leurs voiles et creusent l'écart sur Le Diraison/Barnaud, deuxièmes, et Bestaven/Bouvet, troisièmes. Derrière ce trio de tête, la cassure est faite et, surprise, ce sont Stéphanie Alran et Julien Pulvé qui occupent la quatrième place.

Cette navigation dans le vent fort laisse des traces et les duos sont partagés entre la volonté d'aller vite et la crainte des avaries, qui ne manquent pas de survenir. Tous ou presque connaissent leur lot de petites galères, y compris les favoris - problème d'électronique sur Aquarelle.com et inquiétude sur la tenue de la tête de mât sur Bureau Veritas. Groupe Picoty, épargné, en profite pour accroître son avance.

En queue de peloton, Lionel Régnier et Denis Van Weymbergh (Wanted Partner), privés de pilote automatique, sont contraints de faire escale à La Corogne ; tout comme Andrea Fantini et Salvatore Merolla (Hip Eco Blue).

La rentrée dans le golfe de Gascogne est sportive, car la flotte fait face à un nouveau front très actif. La veille de l'arrivée, l'écart entre les deux leaders se réduit à moins de 10 milles. Il faut dire que Le Diraison/Barnaud, qui ont tout intérêt à cravacher pour conserver leur deuxième place au général et pourquoi pas espérer la victoire finale, se montrent pour le moins incisifs.

Stéphane Le Diraison fait alors part de sa détermination : <Nous repassons en monde attaque. On avait le speedo bloqué entre 15 et 18 noeuds. Ensuite, ça a été grand spi direct, on a bien l'intention d'aller chercher Picoty. Chaque jour, on constatait qu'ils nous grignotaient quelques milles ; on a donc décidé de faire un check-up complet du bateau et on a commencé à tirer un peu plus dessus, à chercher ses limites>.

Toujours troisième, le tandem d'Aquarelle.com joue la carte de la prudence pour conserver une partie de l'avance acquise sur la première étape. Christophe Bouvet s'étant bloqué le dos, Yannick Bestaven est contraint de faire la plupart des manoeuvres en solo. Dans ce contexte, la fin de course s'annonce intense et on devine déjà que le podium se jouera à peu de choses.

La bagarre pour la quatrième place est également âpre car trois bateaux se tiennent en quelques milles : Velevent tient bon malgré la pression de Techneau et de Mare.de2, auteur d'une spectaculaire remontée.

On ne les attendait pas à pareil fête : Stéphanie Alran et Julien Pulvé (Velevent) terminent la deuxième étape à une très jolie cinquième place. Photo © Christophe Breschi <Le démon de la régate>

Les 200 derniers milles sont décisifs. Bureau Veritas ne lève pas le pied et se rapproche dangereusement de Groupe Picoty. A l'approche des Sables-d'Olonne, l'émulation et la surenchère jouent à plein et c'est à celui qui mettra le plus de toile. Les deux bateaux naviguent à vue, progressent vers la ligne d'arrivée sous grand spi et grand-voile hautes et réalisent des pointes à plus de 20 noeuds ! Jean-Edouard Criquioche et Jacques Fournier ne craquent pas et terminent avec un petit quart d'heure d'avance.

Décidément à l'aise dans les finals au couteau - ils avaient pris la troisième place de la première étape avec une seconde d'avance sur Mare.de2 !-, les deux compères signent ainsi leur première victoire significative en Class40 et assurent une place sur le podium au classement général.

<On pensait avoir suffisamment d'avance pour être tranquille, racontait ainsi Criquioche à l'arrivée. Mais quand on a vu Bureau Veritas dans notre tableau arrière, on a commencé à faire des choses qui ne sont pas dans le manuel. Toute la garde-robe y est passée. Si on fait une transat à ce rythme, on explose le bateau avant d'arriver de l'autre côté. En tous les cas, on a pris un pied énorme à pousser nos engins, c'est magique !>

<J'avais poussé pour hisser le grand spi, Vincent était plus mesuré, confiait de son côté Le Diraison. Du coup, j'ai décidé de barrer en me disant que si on partait au tas, j'en aurais assumé seul la responsabilité. On savait qu'on jouait fort, mais avec le démon de la régate, on ne pouvait pas laisser un concurrent partir>. Lors de l'escale à Horta, le skipper de Bureau Veritas nous avait fait part de sa volonté de batailler au contact de ses adversaires (voir notre article ici). Il a été servi !

25 secondes leur ont manqué pour inscrire leurs noms au palmarès de, la course. Yannick Bestaven et Christophe Bouvet (Aquarelle.com) sont forcément déçus. Mais, beaux joueurs, ils ont salué la victoire de leurs adversaires. Photo © Christophe Breschi Ne reste plus alors qu'à attendre l'arrivée d'Aquarelle.com pour connaître le nom du vainqueur de l'édition 2011 de la course. Au moment où Le Diraison et Barnaud franchissent la ligne, Bestaven et Bouvet pointent à 55 milles derrière : ils doivent donc progresser à une moyenne de 12 noeuds pour conserver la première place au général.

On connaît la suite - ces 25 secondes qui leur font défaut. <Ce sont des secondes qui sont longues, mais c'est comme ça, relativisait Bestaven. Cela prouve qu'il y a du niveau, que tout le monde fait avancer le bateau au mieux. Mon seul regret, c'est que nous avons eu pas mal de petits problèmes à résoudre et qu'il a donc fallu naviguer sur la retenue>.

Malgré leur mauvaise option au départ, Jörg Riechers et Etienne David s'emparent finalement de la quatrième place de la deuxième étape - et du classement général final. Auteurs d'une course remarquable, Stéphanie Alran et Julien Pulvé ravissent la cinquième place de l'étape à Mathieu Galland et Mathis Prochasson (Matetmat.com) pour 17 secondes. Des secondes qui valaient décidément très cher sur cette troisième édition des Sables-Horta-Les Sables !

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Les Sables-Horta-Les Sables 2011 : le classement de la 2e étape

1. Groupe Picoty (Jean-Edouard Criquioche - Jacques Fournier), 5j 14h 46min 26s
2. Bureau Veritas (Stéphane Le Diraison - Vincent Barnaud), 5j 15h 00min 51s
3. Aquarelle.com (Yannick Bestaven - Christophe Bouvet), 5j 19h 49min 21s
4. Mare. de2 (Jorg Riechers - Etienne David), 5j 20h 56min 28s
5. Velevent (Stéphanie Alran - Julien Pulvé), 5j 22h 40min 36s
6. Matetmat.com (Matthieu Galland - Mathis Prochasson), 5j 22h 40min 53s
7. Techneau (Arnaud Daval - Benoit Daval), 5j 23h 05min 17s
8. L'Express Sapmer (Denis Lazat - Frédéric Nouel), 6j 01h 39min 55s
9. Grassi Bateaux (Olivier Grassi - Jean-Baptiste Glin), 6j 05h 44min 02s
10. Spliff (Andrew Dawson - Jon Mac Coll), 6j 08h 53min 30s
Hip Eco Blue (Andrea Fantini - Salvatore Merolla), en escale à La Corogne
Wanted Partner (Lionel Régnier - Denis Van Weymbergh), en escale à La Corogne
DNS : Tales
DNS : Exedra

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Les Sables-Horta-Les Sables 2011 : le classement général provisoire avant jury

1. Bureau Veritas (Stéphane Le Diraison - Vincent Barnaud), 13j 05h 53mn 26s
2. Aquarelle.com (Yannick Bestaven - Christophe Bouvet), 13j 05h 53mn 51s
3. Groupe Picoty (Jean-Edouard Criquioche - Jacques Fournier), 13j 08h 10min 00s
4. Mare. de2 (Jorg Riechers - Etienne David), 13j 14h 20min 03s
5. L'Express Sapmer (Denis Lazat - Rémi Aubrun/Frédéric Nouel), 13j 22h 55min 07s
6. Matetmat.com (Matthieu Galland - Mathis Prochasson), 14j 02h 24min 33s
7. Techneau (Arnaud Daval - Gilles Dutoit/Benoit Daval), 14j 06h 41min 57s
8. Velevent (Stéphanie Alran - Caroline Olagne-Vieille/Julien Pulvé), 14j 10h 58min 56s
9. Grassi Bateaux (Olivier Grassi - Jean-Baptiste Glin), 14j 11h 13min 03s
10. Spliff (Andrew Dawson - Jon Mac Coll), 15j 02h 36min 25s

Retrouvez le site de la course ici.