Par le biais de ce sondage, le site anglo-saxon Sail World a offert à tous les fans de la Coupe de donner leur avis sur son format. Photo © D.R. (Sail World) Le WMRT (le circuit mondial de match-race) <se disputera exclusivement en monocoques> a annoncé son organisateur, lors d'une conférence de presse donnée à Londres, le 14 octobre dernier. Tiens.

Quelques semaines plus tôt, alors que le bruit d'une prochaine Coupe se courant en multicoques se faisait de plus en plus persistant, les meilleurs skippers de match-race - qui, paradoxalement, ne tournaient pas sur la Coupe, dernièrement, mais sur le WMRT - se demandaient sérieusement ce qu'ils allaient devenir... Pour s'adapter à cette nouvelle lubie, les organisateurs du Tour envisageaient donc de courir certaines étapes sur des multicoques.

Le 14 septembre, les organisateurs de la Coupe confirment leur choix de catamarans ailés comme support de la prochaine édition. Mais un mois plus tard, la conclusion du WMRT est que, dixit Bernard Schopfer, porte-parole pour les médias francophones : <La meilleure solution est au contraire de renforcer le positionnement du WMRT sur des monocoques et une pratique traditionnelle du match-race.>

Divergence de points de vue

Y aurait-il scission dans le monde du match-race ? En tout cas, le WMRT, jusqu'à présent considéré comme l'antichambre de la Coupe, vient de prendre ses distances.

Peter Gilmour est la figure incontournable du WMRT, bien que souvent controversé : il est à la fois coureur et organisateur. Photo © Brendon O'Hagan (Subzero Images / WMRT) Ses distances ? Ou son autonomie ? Les arguments donnés par les organisateurs du Tour dans le communiqué officiel ont de quoi aiguiser notre curiosité : notre <stratégie pour l'avenir [est] destinée à garantir la continuité et la croissance dans la discipline. L'objectif du Tour est de produire des matches au contact rapproché.> Ah ! Le beau sous-entendu ! Est-on en train de dire que la dernière Coupe ne répondait pas à ces problématiques ?

Pour justifier leur choix, Jim O'Toole et Peter Gilmour, les deux figures du WMRT, utilisent à propos un sondage réalisé par Sail World, un site de voile anglo-saxon. (Bernard Schopfer confirme que ce sondage n'a pas été initié par le WMRT, ndlr.) Proposé peu après les annonces faites par les organisateurs de la Coupe, ce sondage adressé aux fans de la Coupe pose 14 questions dont la principale porte sur la préférence entre match-race en monocoque et match-race en multicoque.

Le 10 octobre (soit quatre jours avant la conférence de presse du WMRT), Sail World publiait ses premiers résultats : 67,65 % des personnes ayant répondu (sur 200 sondages dépouillés à ce jour*) déclarent préférer le monocoque. Richard Gladwell, le journaliste chargé des commentaires, a le soin de préciser qu'une très grosse majorité des votants est constituée de régatiers actifs, ayant déjà pratiqué le match-race. Manière de dire <des connaisseurs>, ce que les quelques commentaires laissés dans les champs libres que Gladwell reprend tendent à confirmer.

Evidemment, le sondage et les argumentaires qu'il suscite tournent autour de la question <Qu'est-ce qui rend le match-race spectaculaire ?>, sans que la nuance soit clairement faite entre l'expression même de la discipline et la Coupe de l'America... Ce qui peut bien sûr engendrer un amalgame.
Aux quatre coins du globe, l'Anglais Ben Ainslie est considéré comme un skipper évoluant dans une autre dimension : sur le WMRT, il s'est hissé à la 3e place provisoire sans avoir couru toutes les épreuves... Photo © Loris Von Siebenthal (WMRT) Ben Ainslie fait-il tourner le monde ?

Mais cet amalgame pourrait aussi bien faire les affaires du WMRT : si les gens veulent voir du <vrai> match-race, tel que les résultats du sondage le définissent, ils le verront sur le WMRT.

Dans le même genre, l'annonce faite début octobre de Team Origin jetant l'éponge pour la prochaine Coupe pourrait aussi paraître comme une belle aubaine. Jusqu'ici, l'équipe anglaise menée par l'exceptionnel Ben Ainslie (quadruple médaillé olympique) était de loin la plus emblématique d'une nouvelle génération de challengers. Son abandon a donc marqué les esprits... Justement, la dernière question du sondage de Sail World est : <Selon vous, qui est le meilleur marin au monde ?> Réponse la plus fréquente : <Ben Ainslie>.

Team Origin, l'équipe anglaise menée par Ben Ainslie dédiée à la Coupe, vient de renoncer à la prochaine édition... Son skipper repart donc en Finn, mais devrait rester sur le Match-Racing Tour 2011... Et si tout le monde le suivait ? Photo © Gareth Cooke (WMRT) Là-dessus, Marc Bouvet, le responsable du match-race à la FFV, a raison de noter que même si Team Origin ne fait pas la Coupe cette fois-ci, il est probable qu'Ainslie trouve quand même un embarquement... Sauf qu'à l'heure actuelle, Ainslie a enchainé deux semaines d'entrainement à Weymouth, plan d'eau des prochains JO, avant de se rendre en Australie pour les deux mois hivernaux.

Concrètement, Ainslie n'est plus sur la Coupe (il fait du Finn), mais Team Origin a fait savoir qu'il ferait la prochaine saison du WMRT. Dans ces conditions, il n'est pas difficile de lire entre les lignes : si un circuit regroupe le plus grand nombre des meilleurs skippers, quelle est sa valeur sportive absolue ? Le communiqué du WMRT dit bien : <La décision de l'America's Cup consistant à partir d'une feuille blanche pour créer un nouvel événement qui se disputera sur des catamarans a créé un vide dans l'environnement historique du match racing>...

Peter Gilmour a-t-il flairé quelque chose ? Son circuit de match-race peut-il se substituer à la Coupe ?

Ces jours-ci, l'actualité nous a bien montré qu'une course pourtant mythique, la Velux 5 Oceans, l'ex Boc Challenge, pouvait péricliter. Qu'un événement majeur disparaisse, pour différentes raisons, est donc du domaine du possible.

Dans cette perspective, est-il déplacé de s'interroger sur la possibilité que la Coupe, victime d'une succession d'éditions aussi spectaculaires que controversées, s'étiole ?

Quelqu'un comme Gilmour, malin, opportuniste et/ou déraisonnable, ne saurait-il pas saisir cette opportunité ?

Mesuré et sage, Bernard Schopfer défend pourtant les organisateurs du WMRT d'avoir une telle stratégie agressive, préférant décrire les choses de cette manière : <Ce n'est pas une opposition à la Coupe. Le WMRT reste dans la continuité par rapport à ce qu'il faisait déjà avant. C'est la Coupe qui part dans une autre direction.>
D'ailleurs, il est aussi clair que la Coupe de l'America représente plus qu'une succession d'épreuves de match-race. Elle est un événement hors norme, un mythe historique. Elle incarne le rêve. A côté, le WMRT reste un circuit qui se court sur des bateaux raisonnables, avec un budget modeste.

Marc Bouvet suit le match-race de près, à la FFV, pour y être responsable de la filière habitable. Photo © Claire Favillier (FFV) Schopfer reprend : <Le WMRT se trouve dans une position de domination, dans la mesure où il a maintenant une existence indépendante de celle de la Coupe.>

Plus d'argent, donc (comme l'année dernière)

Pour affirmer cette indépendance, le WMRT a également annoncé que les primes allouées aux skippers seraient augmentées de 500 000 dollars pour la saison 2011, soit un pactole total de 1 750 000 dollars à se partager. Une bonne nouvelle, selon Marc Bouvet qui rêve que les skippers du WMRT puissent vivre de leurs talents.

D'ici 2013, six nouvelles étapes seront également ajoutées au circuit. Les lieux ne sont pas encore connus, mais selon Schopfer, l'Asie, l'Océanie et l'Italie sont de bonnes pistes (**). Pour maintenir le niveau de ces épreuves et assurer l'équité sportive, un appel d'offre aux architectes et aux constructeurs devrait être bientôt fait, de manière à ce que soient proposés à ces étapes qui ne disposeraient pas de flottes propres, de nouveaux monotypes. <C'est l'occasion de créer une nouvelle dynamique sur un nouveau site, souligne Shopfer, permettant la création d'académie de match-race, par exemple...>

Au final, Marc Bouvet n'émet qu'une seule réserve : les organisateurs du WMRT ont parfois tendance à faire autre chose que ce qu'ils avaient annoncé en grande pompe. Wait and see, donc, comme pour la Coupe. Car qui sait ce qu'elle nous réservera... d'ici 2016.

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(*) Lorsque Gladwell commente ces premiers résultats, il souligne que 100 sondages supplémentaires ont d'ores et déjà été reçus et promet de refaire un point la semaine suivante. Le sondage reste d'ailleurs toujours accessible à tous, mais je n'ai pas trouvé de nouvelle publication.

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(**) Le World Match Racing Tour a engagé hier un processus de mise aux enchères destiné aux villes, régions et pays du monde entier désireux d'organiser une étape du World Match Racing Tour. Ce processus permettra à six nouvelles destinations de rejoindre le circuit pour la saison 2012-2013. Informations : http://application.wmrt.com