Quelle meilleure carte de visite pour la Skipper Macif que la saison époustouflante de François Gabart, vainqueur de la Cap Istanbul en octobre dernier et champion de France de course au large en solitaire ? Car Gabart, dont la progression est impressionnante, fut le vainqueur de l'édition 2010 de la Skipper Macif. Cette formule de promotion en Figaro Bénéteau est beaucoup plus récente (c'est la troisième édition depuis 2008) que le Challenge Espoir Région Bretagne (qui existe depuis 1993, la région Bretagne en étant devenue partenaire en 2008 après le retrait du Crédit-Agricole) mais moins jeune que le Vendée Challenge.

Le 26 novembre à Port-La-Forêt, au terme de cinq jours d'épreuves, Paul Meilhat est devenu le Skipper Macif 2011, lors de la sélection organisée par la première fois par le pôle France Finistère/Course au large (c'était auparavant le Pôle habitables de La Rochelle qui s'en chargeait), la présélection des cinq finalistes ayant découlé d'une sévère étude des dossiers de candidature au niveau national. Il gagne ainsi la barre de l'un des deux Figaro Bénéteau aux couleurs de l'assureur, pour les deux prochaines saisons, remplaçant Éric Péron qui fut l'heureux élu en 2008 (pour 2009). Meilhat courra donc en 2011 aux côtés de Gabart qui fera sa seconde saison Macif au retour de la Barcelona World Race qu'il dispute avec Michel Desjoyeaux.

Les cinq finalistes du Skipper Macif 2011, de gauche à droite : Mikael Mergui, Yoann Richomme, Joseph Brault (derrière), Damien Guillou et Paul Meilhat, le lauréat. Photo © Siméli Prod (Skipper Macif) À 28 ans (il est né le 17 mai 1982), Paul Meilhat est aujourd'hui un résidant brestois qui s'est entraîné jusqu'en 2009 à... La Grande-Motte, au Centre d'entraînement Méditerranée (CEM). En 2009, il fut deuxième bizuth et 19ème de la Solitaire du Figaro (qu'il n'a pas courue cette année, mais il en a profité pour beaucoup travailler la météo et la stratégie, domaines où il excellerait). Champion de France Espoirs en Laser Junior (2000), il a cumulé des podiums nationaux et internationaux en voile légère, avant de se lancer en habitable à partir de 2005 (IRC, Mumm 30, Mini 6.50...). Après un passage par le Forty Niner en 2006, il est venu au Figaro Bénéteau en 2008.

C'est non seulement sur l'eau que Paul a fait la différence face à ses quatre concurrents - Mikael Mergui, Yoann Richomme, Joseph Brault et Damien Guillou (voir leurs CV ci-dessous) - mais également dans la présentation de son projet global. La technique, la communication et la capacité à travailler en équipe sont en effet aussi importantes que les qualités nautiques proprement dites, lesquelles sont évidemment nécessaires mais pas suffisantes. Les entretiens conduits par le jury ont ainsi joué un rôle essentiel et son choix a été difficile car les cinq candidats présentaient tous à ses yeux un profil intéressant et proposaient des projets sportifs en cohérence avec le programme Skipper Macif, lequel doit donner sa chance à un marin ayant déjà une expérience de la course au large mais un profil de spectaculaire progression potentielle.

Dans la belle lumière de novembre à Port-La-Forêt, les régates ont été serrées entre les cinq sélectionnés. Mais la sélection s'est également déroulée à terre, face au jury. Non pour le tapis vert mais pour y défendre un projet global. Photo © Siméli Prod (Skipper Macif) Cependant, Paul Meilhat qui avait déjà été finaliste l'an dernier a impressionné les jurés par ses progrès, comme en témoigne Jean-Bernard le Boucher, responsable du programme Skipper Macif : < Nous avons retenu un compétiteur qui a beaucoup de talent. C'est fabuleux ce qu'il a progressé en un an ! Avec un management de qualité, en deux ans, il devrait pouvoir percer sur le circuit Figaro Bénéteau et décrocher des résultats sportifs. Il a tout pour réussir. > Directeur technique national de la FFV, Philippe Gouard confirme : < Cette sélection est dans l'esprit de la précédente sélection, c'est du très haut niveau. [...]. Paul a su identifier ses points forts et ses points faibles. >

Quant à Meilhat, il compte bien apprendre encore et toujours aux côtés de François Gabart : < Nous nous connaissons depuis longtemps, nous étions sur le circuit olympique en même temps. Nous avons à peu près le même âge. Nous sommes tous les deux plutôt cartésiens, le travail d'équipe devrait bien se passer ! > C'est tout le bien qu'on lui souhaite, emprunter le sillage de Gabart la bagarre.

< Bienvenue dans l'équipe ! > C'est ce que disent à Paul Meilhat (2ème en partant de la gauche), François Gabart (à gauche, Skipper Macif 2010) et Éric Péron (à droite, Skipper Macif 2009), ainsi que Jean-Bernard Le Boucher, responsable de la Skipper Macif. Photo © Siméli Prod (Skipper Macif)

Le jury de la Skipper Macif 2011 :

- Jean-Bernard Le Boucher, représentant de la Macif.
- Philippe Gouard, DTN de la FFV.
- Christian Le Pape, Pôle France Finistère/Course au large.
- Franck Citeau, Centre d'entraînement méditerranéen de La Grande-Motte.
- François Gabart, Skipper Macif 2010.
- Éric Péron, Skipper Macif 2009.

Les cinq finalistes :

Joseph Brault :
Né le 10 février 1980
Vit à Guidel (56)
Navigateur
30e de La Solitaire du Figaro 2009 et 3e bizuth
Une fois n'est pas coutume, Joseph Brault vient de la planche à voile. Il a régaté pendant dix ans à haut niveau en Mistral Olympique.
A 22 ans, il met son parcours sportif entre parenthèses, le temps de décrocher un DUT de chimie et une licence en matériaux composites... Bénéteau, Jeanneau, puis le team Sopra Groupe l'embauchent pour ses compétences techniques. Aux côtés d'Antoine Koch, Joseph retrouve vite la voie de la régate sur le circuit ORMA, puis celle du large sur le circuit Figaro Bénéteau avec la Solitaire du Figaro en 2009 et la Transat AG2R cette année.

Damien Guillou :
Né le 28 février 1983
Vit à Moëlan-sur-Mer (29)
Navigateur
32e de la Solitaire 2010 et 4e bizuth
Ce jeune marin finistérien navigue en croisière depuis son enfance.
A 12 ans, il participe à ses premières régates... 15 ans plus tard, ça continue ! Entre olympisme (en Laser puis sur 49er), IRC puis en course au large en Mini 6,50, Damien multiplie les expériences avec succès jusqu'en 2007. Pendant trois ans, il mettra la régate entre parenthèses avant de revenir en 2010 pour une saison complète sur le circuit Figaro Bénéteau, une découverte pour lui. 4e bizuth de la Solitaire du Figaro, 15e de la WOW Cap Istanbul, 8e de la Transmanche : une entrée en matière prometteuse.

Pour la saison 2011, Paul Meilhat bénéficiera d'un partenaire d'écurie remarquable, en la personne de François Gabart, ici dans ses oeuvres lors de la Cap Istanbul qu'il a remportée en octobre dernier. On lui souhaite la même courbe de progression que son prédécesseur ! Photo © Jacques Vapillon (WOW Cap Istanbul) Paul Meilhat :
Né le 17 mai 1982
Vit à Brest (29)
Navigateur
19e de la Solitaire 2009 et 2e bizuth
Paul vient tout droit du circuit olympique : Champion de France Espoir Laser Junior en 2000, il cumule ensuite les podiums nationaux et internationaux avant de se lancer sur d'autres circuits à partir de 2005 : IRC, Mumm 30... Toutes ces expériences lui donnent des envies de courses au large qu'il concrétise notamment en Mini 6,50. En 2006, il fait un rapide retour à l'olympisme en 49er avant de se lancer pour de bon sur le circuit Figaro Bénéteau en 2008 à l'occasion de la Cap Istanbul. L'année suivante, Paul qui s'entraîne alors au Pôle France de la Grande-Motte, termine 2nd bizuth sur la Solitaire du Figaro.

Mikael Mergui :
Né le 11 mars 1981
Vit à Hyères (83)
Navigateur
Aucune participation à la Solitaire du Figaro
Navigateur, équipier mais aussi concepteur et constructeur de deux Mini 6,50, Mikael Mergui est plus qu'un régatier, c'est un véritable marin. Tout commence par une transat en famille à l'âge de 5 ans. Depuis, le méditerranéen navigue, régate, vit la mer côté course sur des supports et des circuits très différents. 2nd de la Mini Transat 2005, il sera deux ans plus tard régleur sur la Coupe de l'America à bord de China Team. Il brille en Match Race et termine second du Tour de France à la Voile 2009. Mikael, membre du Pôle de la Grande Motte, a fait son entrée sur le circuit Figaro cette année avec la WOW Cap Istanbul.

Yoann Richomme :
Né le 12 juillet 1983
Vit à Carnac (56)
Indépendant/Navigateur
19e de la Solitaire 2010 et 2e bizuth du circuit Figaro Bénéteau l'an dernier, Yoann a d'entrée de jeu signé un beau palmarès : 2e bizuth de la Solitaire du Figaro, vainqueur de la Transmanche, 6e de la Solo Ports de France... Yoann ne vient ni du dériveur, ni de la course au large. Séduit sur le tard par le monde de la voile, il s'y investit depuis trois ans. Préparateur de Charles Caudrelier puis de Nicolas Lunven, il connaît bien le circuit Figaro Bénéteau côtés coulisses. Yoann navigue aussi sur de nombreux circuits différents, (IRC, J80 et Farr 30) il fait également partie de l'équipe de France Espoir de match-racing depuis un an : autant d'expériences enrichissantes qui lui permettent de côtoyer des régatiers de haut niveau.

Les épreuves qui ont été disputées du 22 au 26 novembre :
- Jour 1 : tests de performance physique (natation, endurance).
- Jours 2 et 3 : parcours côtier à préparer, avec présentation de leur stratégie au jury puis débriefing seul face à ce même jury.
- Jour 4 : un psychologue évalue la personnalité et la capacité à travailler en équipe de chaque candidat.
- Jour 5 : entretien final devant le jury pour exposer son projet sportif et professionnel pour les deux années à venir, ainsi que sa motivation à devenir le prochain Skipper Macif.
- < La décision finale porte sur la personnalité du candidat, son potentiel sportif, son parcours, les résultats obtenus dans la semaine de sélection finale et son projet professionnel >, conclut Jean-Bernard Le Boucher.